Mal ehrlich, wenn du dich fragst, warum „New Pekin“ überhaupt auf der Landkarte steht, dann musst du zurück in die 1850er Jahre reisen, als ein paar ehrgeizige Siedler aus Ohio das Gebiet in Pierce Township besiedelten und dem Ort einen exotischen Namen gaben – ganz ohne Ahnung, was in China gerade los war. Heute liegt das Städtchen mitten im ländlichen Herzen von Washington County, umgeben von sanften Feldern und ein paar alten Scheunen, die mehr Geschichten erzählen als mancher Stadtführer. Ich verstehe den Hype um die typischen „Kleinstadt‑Charme‑Touren“ nicht ganz, aber die ehrliche Freundlichkeit der Einheimischen ist echt super, und das ist für mich das wahre Highlight.
Wenn du mit dem Auto aus Indianapolis anreist, folge einfach der US‑50 bis zur Ausfahrt nach New Pekin – das Schild ist kaum zu übersehen, weil es fast schon ein bisschen kitschig wirkt, aber das passt hier irgendwie. Und ja, die „New Pekin Sehenswürdigkeiten“ sind nicht in einem glänzenden Katalog zusammengefasst, sondern verstecken sich in den kleinen Läden, dem alten Postamt und dem wöchentlichen Bauernmarkt, wo du frische Äpfel und ein bisschen Dorfgemeinschaft zum Mitnehmen bekommst. Ich habe das Gefühl, dass man hier mehr Zeit braucht, um das echte Leben zu spüren, als um jedes einzelne Schild abzuklappern – und das ist genau das, was ich an diesem Fleck so schätze.
Ich muss dir gleich gestehen, dass das, was ich an New Pekin am meisten liebe, die alte Schule ist – das ehrwürdige New Pekin Schoolhouse, das noch immer über die Hauptstraße wacht, als wäre es ein trotziges Relikt aus einer Zeit, in der das Wort „Klimaanlage“ noch nicht einmal existierte. Ich habe dort einmal ein Klassentreffen meiner Großeltern besucht, und während ich auf den knarrenden Holzbänken saß, hörte ich das Echo von Kreide, die auf Tafeln kratzt, und das entfernte Lachen von Kindern, die nie die Chance hatten, ein Smartphone zu halten. Der Eintritt ist natürlich frei, weil das Gebäude von der Stadt als Museum betrieben wird, und das Parken ist fast immer ein Klacks – ein paar leere Plätze hinter dem kleinen Hof, solange du nicht am Samstagabend mit dem ganzen Dorf dort bist, dann wird das ein kleines Abenteuer.
Ein kurzer Spaziergang weiter liegt das New Pekin Community Center, das ich persönlich als das Herzstück des kleinen Ortes bezeichne. Hier treffen sich die Einheimischen zu Bingo, zu Tanzabenden und zu den berüchtigten „Pekin Pickle Jams“, bei denen mehr Essiggurken als Menschen anwesend sind. Ich habe dort einmal einen Kurs in Töpfern belegt – das Ergebnis war ein schiefes, aber liebevolles Gefäß, das jetzt stolz in meiner Küche steht. Das Center hat einen kleinen Parkplatz direkt vor der Tür, und das Schild „Parken nur für Besucher“ ist mehr ein freundlicher Hinweis als ein Gesetz, also mach dir keine Sorgen, wenn du ein paar Minuten zu spät kommst.
Wenn du dich nach etwas Grünerem sehnst, dann schau dir den New Pekin Park an, ein winziger, aber überraschend gepflegter Fleck Erde, der von einheimischen Familien als Spielplatz, Picknickplatz und gelegentlicher Ort für improvisierte Konzerte genutzt wird. Ich habe dort einmal ein spontanes Gitarrensolo gehört, das so schlecht war, dass es fast wieder gut war – das ist das echte New Pekin‑Feeling. Es gibt ein paar Bänke, ein kleines Trampolin und einen Grillplatz, der meistens von den Nachbarn besetzt ist, also plane deine Mahlzeit ein bisschen im Voraus.
Ein wenig abseits der Hauptstraße, fast versteckt zwischen Maisfeldern, steht das alte Getreidesilo, das man in keinem Reiseführer finden würde, wenn man nicht genau hinschaut. Dieses massive, rostige Monument aus den 1950er‑Jahren ist ein beliebtes Fotomotiv für Instagram‑User, die gerne „retro“ posten. Ich habe dort einmal ein Picknick gemacht, während ein Traktor vorbeifuhr und das Geräusch des Mahlwerks wie ein Hintergrundbeat wirkte. Das Gelände ist öffentlich zugänglich, aber das Betreten des eigentlichen Silos ist strengstens untersagt – also bleib draußen und genieße die Aussicht.
Ein weiteres Juwel, das ich nicht verschweigen will, ist die New Pekin United Methodist Church. Die Kirche ist nicht nur ein Ort des Gottesdienstes, sondern auch ein architektonisches Kleinod mit einer steinernen Fassade und einem kleinen Glockenturm, der jeden Morgen um 7 Uhr läutet – ein Klang, der dich sofort daran erinnert, dass du nicht mehr in der Großstadt bist. Ich habe dort einmal an einem Chorprobe teilgenommen, und das Ergebnis war ein schiefes, aber herzliches „Amen“, das den Raum erfüllte. Das Parken ist ein bisschen eng, aber ein paar freie Plätze gibt es immer hinter dem Friedhof.
Und ja, ich habe das Wort New Pekin Sehenswürdigkeiten schon in einem Blog gesehen, aber das ist nichts im Vergleich zu dem, was du hier erleben kannst, wenn du dich traust, ein wenig abseits der ausgetretenen Pfade zu wandern. Der kleine Friedhof, der New Pekin Cemetery, ist ein stiller Ort, an dem die Geschichte des Ortes in gravierten Steinen erzählt wird. Ich habe dort einmal einen alten Veteranen gefunden, dessen Grab mit einer handgeschriebenen Notiz versehen war: „Hier liegt ein Mann, der mehr gekämpft hat, als er je erzählen wollte.“ Es ist ein Ort, an dem du kurz innehalten und die Stille genießen kannst – und das ist in einer Welt voller Lärm ein echter Luxus.
Zu guter Letzt darf ich nicht das New Pekin Volunteer Fire Department vergessen, das nicht nur im Notfall, sondern auch bei den jährlichen „Firefighter BBQs“ eine zentrale Rolle spielt. Ich habe dort einmal ein Stück Kuchen probiert, das angeblich von den Feuerwehrleuten selbst gebacken wurde – ehrlich gesagt war es besser als das, was ich sonst so in Supermärkten finde. Das Gebäude hat einen kleinen Parkplatz, und das Schild „Nur für Einsatzfahrzeuge“ ist mehr ein Scherz, weil die Freiwilligen immer einen Platz für Besucher freimachen.
Der alte Washington County Courthouse, der stolz über die Hauptstraße von Washington thronte, ist mein erstes Ziel, wenn ich aus New Pekin herausfahre – nicht, weil ich ein Fan von Marmorsäulen bin, sondern weil das Gebäude einfach zu schön ist, um es zu ignorieren. Die rot-weiße Fassade wirkt wie ein Relikt aus einer Zeit, in der Politiker noch Anzüge trugen, die nicht nach 5 Uhr‑Mitte‑Meeting rochen. Ich parkte auf dem kleinen Parkplatz hinter dem Rathaus, der meistens frei ist, außer sonntags, wenn die örtliche Seniorenbande ihre wöchentlichen Bingo‑Runden abhält und die Plätze plötzlich wie von Geisterhand verschwinden.
Ein kurzer Abstecher zum Washington County Historical Museum ist fast wie ein Zeitsprung, nur dass hier die Zeit nicht nur stillsteht, sondern gelegentlich auch ein bisschen rückwärts läuft. Ich erinnere mich, wie ich in einem staubigen Schrank ein altes Tagebuch fand, das von einem Pionier aus den 1830er‑Jahren handelte – ein echter Lesegenuss, wenn man den Geruch von altem Papier mag. Das Museum liegt direkt neben dem Courthouse, also kein extra Weg, und das Parken ist ein Klacks, solange man nicht am ersten Freitag des Monats kommt, wenn das örtliche Historiker‑Club‑Meeting die Einfahrt blockiert.
Wenn man genug von staubigen Relikten hat, führt der Weg weiter zum Washington County Fairgrounds. Ich habe dort das jährliche Erntedankfest erlebt, und das war ein Spektakel aus Mais, Karussells und einer Menge Menschen, die glauben, dass „Korn“ ein akzeptabler Snack ist. Der Fairgrounds‑Komplex ist riesig, also plane ein bisschen Zeit ein, um die verschiedenen Hallen zu erkunden – besonders die Viehtränke, die mehr Charme haben als manche städtischen Cafés. Parken ist hier ein eigenes Abenteuer: Es gibt ein großes Feld, das an Samstagen voll ist, aber an Wochentagen findet man fast immer einen freien Platz zwischen den Traktoren.
Für die, die lieber die Natur statt die Menschenmassen mögen, ist der Big Walnut Creek Trail ein echter Geheimtipp. Der Weg schlängelt sich durch sanfte Hügel, vorbei an kleinen Brücken, die mehr wie Kunstinstallationen wirken, als dass sie funktional wären. Ich habe dort einmal einen Frosch beobachtet, der mutiger war als ich, als er mitten im Weg quakte – ein echter Moment, der mich daran erinnerte, dass das Leben außerhalb von New Pekin manchmal überraschend laut sein kann. Der Trail ist gut ausgeschildert, und das Parken am Trailhead ist meistens problemlos, solange man nicht am Wochenende mit einer Gruppe von Familien ankommt, die das Picknick‑Paradies entdeckt haben.
Ein bisschen weiter südlich liegt das südliche Ende des Hoosier National Forest. Ich habe dort ein Wochenende verbracht, um dem Alltag zu entfliehen, und das war ein Mix aus rauen Pfaden und gemütlichen Lagerfeuern. Der Wald ist riesig, also sollte man sich vorher eine Karte besorgen – das Handy verliert hier schneller das Signal als ein Tourist das Interesse an einem Souvenir‑Stand. Die Campingplätze sind einfach, aber funktional, und das Parken ist ein Kinderspiel, weil es kaum andere Besucher gibt, die das gleiche Ziel haben.
Patoka Lake, etwa eine Autostunde von New Pekin entfernt, ist ein weiterer Ort, den ich nicht verschweigen kann, ohne meine Glaubwürdigkeit zu verlieren. Der See ist berühmt für Angeln, Bootfahren und das gelegentliche Entdecken von vergessenen Booten, die mehr Geschichten erzählen als manche Museen. Ich habe dort ein kleines Boot gemietet und fast die ganze Tageszeit damit verbracht, über das Wasser zu gleiten, während ich darüber nachdachte, warum ich nicht öfter hierher komme. Das Parken am Hauptdock ist großzügig, aber an heißen Sommertagen kann es voll werden – ein gutes Zeichen dafür, dass das Wasser tatsächlich ein Magnet für Menschen ist.
Zum Abschluss meiner kleinen Rundreise durch die Umgebung von New Pekin muss ich noch das charmante Städtchen Salem erwähnen, das mit seiner historischen Main Street und dem alten Rathaus ein bisschen wie ein Filmset aus den 1950er‑Jahren wirkt. Ich habe dort einen Kaffee in einem winzigen Café getrunken, das mehr Vintage‑Poster als moderne Dekoration hat, und das war ein perfekter Abschluss, bevor ich zurück nach New Pekin fuhr. Das Parken in der Innenstadt ist ein bisschen knifflig, aber ein kurzer Spaziergang lohnt sich immer, weil man hier das echte Indiana‑Gefühl einatmen kann.
Wenn du also das nächste Mal überlegst, was du in der Nähe von New Pekin erleben kannst, dann denk dran, dass die New Pekin Sehenswürdigkeiten nicht nur aus einem einzigen Ort bestehen, sondern aus einer bunten Mischung aus Geschichte, Natur und ein bisschen lokaler Eigenart, die jeden Besuch zu einem kleinen Abenteuer macht.
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